Літичний бактеріофаг, впізнавши «свою» бактерію, прикріплюється до її поверхні, розчиняє клітинну стінку і впорскує всередину генетичний матеріал. В результаті в бактерії припиняється синтез власних компонентів, ДНК бактерії руйнується та починається виробництво компонентів фага. З готових молекул ДНК та білків шляхом самозбирання в бактерії утворюються від 200 до 1000 зрілих фагових частинок (віріонів). Під дією фагового ферменту лізоциму та тиску зсередини, що наростає, клітинна стінка бактерії руйнується, та нові віріони виходять в навколишнє середовище. Весь цикл — від прикріплення фага до виходу його нащадків із бактерії — може тривати від декількох хвилин до декількох годин. Процес повторюється доти, поки не будуть зруйновані всі чутливі до даного фага бактерії.

Препарати літичних бактеріофагів використовують в медицині та ветеринарії для лікування й профілактики багатьох бактеріальних інфекцій. Метод лікування хворих бактеріальними інфекційними хворобами, а також носіїв бактерій за допомогою фагів називають фаготерапією.

Бактеріофаги були відкриті французьким мікробіологом Феліксом Д’Ерелем у 1917 році. Невідомих агентів, що руйнують бактерії, вчені описували й раніше, проте тільки Д’Ерель вказав на їх вірусну природу й назвав «бактеріофагами» — «пожирачами бактерій». Він же пізніше виділив фаги деяких патогенних бактерій і запропонував цілеспрямовано використовувати їх для профілактики та лікування інфекційних захворювань.

У 1930-ті роки багато наукових лабораторій і фармацевтичних компаній почали розробку й виробництво фагопрепаратів. Проте відкриття антибіотиків в 1940-их роках відсунуло фаготерапію на другий план. Антибіотики швидко вбивали всіх мікробів без розбору, та віра в їх «дивовижну силу» була безмежною. Крім того, виробляти їх було легше, ніж фагопрепарати, і вони обіцяли швидкий прибуток. Тож не дивно, що про фаги тимчасово забули.

Роботи з вірусами бактерій не припинялися лише в декількох наукових центрах. Так тривало до 2000-х, коли спочатку лікарі, а потім і регуляторні органи почали бити на сполох: антибіотики втрачають ефективність, все частіше зустрічаються бактерії, стійкі до багатьох, а то й до всіх відомих антимікробних препаратів. Вчені активізували пошук альтернативних методів боротьби з патогенними мікробами і, звичайно, згадали про бактеріофагів.

Препарати бактеріофагів застосовують у дорослих і дітей для профілактики і лікування:

Бактеріофаги можуть бути використані як самостійно, так і в комбінації з іншими антибактеріальними засобами. Фаготерапія, зокрема, доцільна при стійкості бактерії-збудника до антибіотиків, а також у пацієнтів із непереносимістю антибіотиків.

Традиційною формою випуску бактеріофагів є рідкий препарат, який використовують для прийому всередину, у вигляді аплікацій, зрошень, клізм, введення в ніс і носові пазухи, порожнини ран, дреновані порожнини — черевну, плевральну, сечового міхура та ін.