Дослідження показало, що фаги менш активні в сухому ґрунті, ніж у вологому. Ці фаги націлені на бактеріальних господарів, які здатні виживати та процвітати в сухих умовах. Деякі з цих бактерій-господарів виявилися важливими видами у своїх бактеріальних спільнотах. Це показує, що фаги можуть впливати на популяції бактерій у відповідь на зміни вологості ґрунту.

Це дослідження є значним прогресом у використанні Hi-C секвенування в ґрунтових середовищах. Така технологія дозволяє дослідникам спостерігати та записувати поточні вірусні інфекції та ідентифікувати взаємодію між вірусами та їхніми господарями. Раніше цю концепцію передбачали лише на основі аналізу даних. Крім того, поєднуючи Hi-C з іншими методами секвенування ДНК і РНК, вчені можуть отримати нові погляди на те, як висихання ґрунту впливає на відносини між фагами та їхніми господарями.

У ґрунтових екосистемах багато фагів, які інфікують бактерії, але залишаються погано вивченими з точки зору їх впливу на мікробну спільноту ґрунту, коли змінюються умови навколишнього середовища. Дослідники зібрали зразки ґрунту до та після двотижневого інкубаційного періоду, який імітував природний процес висихання, що відбувається в полі. Щоб ідентифікувати взаємодію між фагами та їх господарями, дослідники використовували Hi-C, який передбачає хімічне зв’язування молекул ДНК фагів та їх бактеріальних господарів, які містяться в одній клітині. У дослідженні також використовувалися парні метагеноми та метатранскриптоми, створені Об’єднаним інститутом геному, департаментом енергетики, для вивчення складу фагових і бактеріальних спільнот та їхньої потенційної діяльності.

Вчені помітили, що частота фагових інфекцій на популяцію господаря мала значну негативну кореляцію з великою кількістю господарів у ґрунті до процесу висихання. Однак після висихання ґрунту фаги були менш активними, але, здавалося, вони вибірково націлювалися на господарів із вигідними рисами. У сукупності ці висновки є доказами того, як фаги можуть впливати на динаміку бактеріальних популяцій у відповідь на зміну рівня вологості ґрунту.