Вырабатывать устойчивость к антибиотикам бактерии научились задолго до того, как люди стали использовать эти средства в медицине. Дело в том, что антибиотики выделяют всевозможные микроорганизмы как оружие в борьбе за существование. Бактерии постоянно сталкиваются с подобными веществами и за миллиарды лет эволюции научились адаптироваться к ним.
Известно, что бактерии могут передавать друг другу гены, обеспечивающие защиту от антибиотиков, например, гены, кодирующие молекулярные насосы, которые выводят антибиотик из клетки наружу, или ферменты, разрушающие антибиотик. Однако устойчивость к антибиотикам может развиваться и спонтанно – в результате мутаций в генах бактерии с последующим естественным отбором удачных вариантов. В этом случае бактерии важно, чтобы концентрация антибиотика в среде была не слишком высокой – тогда шансы на выживание устойчивых к антибиотику мутантов резко повышаются.
Таким образом, формирование устойчивости бактерий к антибиотикам – неизбежный природный процесс. Однако важно понимать, что его резко ускоряет нерациональное использование антибиотиков людьми: слишком частое необоснованное назначение антибиотиков при вирусных инфекциях (при которых антибиотики неэффективны), профилактический прием антибиотиков, самолечение антибиотиками, несоблюдение рекомендаций по применению, бесконтрольное использование этих препаратов в сельском хозяйстве.
Каждый прием антибиотиков несет риск развития устойчивых штаммов. И этот риск особенно велик при неправильном применении антибактериальных средств: уменьшении доз и продолжительности курса лечения, нарушении схемы приема. В этих случаях человек создает все условия для селекции бактерий, устойчивых к антибиотикам. Последние, в свою очередь, создают проблемы не только своему первому хозяину: они легко распространяются среди людей и животных через пищу, воду, грязные руки, разносятся ветром с пылью и переносятся мухами.